El mate, además de un gran compañero, puede ser considerado la bebida que más identifica a los uruguayos: su consumo se extiende por todo el país, siendo el mayor consumidor de yerba mate per cápita. Existen diversos monumentos al mate, en San José de Mayo, Sarandí del Yí y Paysandú, así como una fiesta tradicional que lo celebra, la Fiesta del Mate, que se realiza desde el año 2003, generalmente en el mes de febrero, en San José.
Los guaraníes preparaban esta infusión con las hojas de la yerba mate, en un recipiente de calabaza, y para sorber el líquido utilizaban una cañita a la que llamaban tacuapí.
Los españoles y portugueses de la conquista adoptaron esta bebida, y su consumo se extendió por una amplia región del continente americano.
Nuestro territorio no fue la excepción. El mate se tomaba en la ciudad y en la campaña, en grupo o en solitario, en el recipiente simple y tradicional de calabaza o en hermosos mates de plata labrada.
Como lo expresa el antropólogo Daniel Vidart: el mate, a su modo, empareja las clases sociales, porque a todos pertenece. Lo bebieron patrones y peones en la rueda patriarcal de otrora; jefes y soldados en los vivaces revolucionarios, amos y esclavos en los floridos patios de las casonas coloniales. Y en todos los tiempos fue el mate el que hizo la rueda y no la rueda la que trajo el mate.
Tal vez, las paisanas, generalmente las encargadas de cebar el mate, en algunas de esas ruedas pusieran en práctica el lenguaje del mate, enviando mensajes en silencio a quien se ofrecía la infusión:
En la colección de la Fundación Banco República se pueden apreciar muchos ejemplos de la diversidad de estos recipientes, como los característicos mates de cáliz, mates de guampa pulida, y los mates de calabaza en sus diferentes formas: galleta, forma de pera, porongo, con asa y gallito, etc. Y no olvidemos las bombillas, desde las más sencillas y económicas realizadas en caña, lata o bronce, hasta las más elaboradas, en plata labrada y cincelada y con aplicaciones en oro. Te dejamos una pequeña selección de algunas de las piezas más curiosas: